为朝廷公卿。
可能大家对他的印象可能仅仅是演义中的一句“黑山贼张燕引军十万来降，操封为平北将军……”或是三国志二公孙陶四张传中寥寥二百字的记载。可能绝大多数人认为他仅仅是山贼而已。
张燕确实从山贼起家，这也是史家贬抑他的原因。毕竟史家还是喜欢正统，就想刘备那样的，张燕争霸天下的过程中，其主要对手是河北袁绍。
不知道大家记不记得这一段：“从事沮授说绍曰：“将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之觽，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回觽北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之觽，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。”
问闲一向认为这与官渡之前的那一段可以称为袁家的《隆中对》。袁绍一生就奉行此策略。其中把“黑山”列为与公孙瓒同等的大敌。况且张燕活动于冀州山区，更是心腹之患。而没有最终消灭张燕，不失为袁绍灭亡的一个重要原因。张燕的争霸过程大致分以下阶段，首先取得合法地位。张燕羽翼渐成后“灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。”也就是说，实际上张燕这时已经靠手中武力，取得了东汉政府的承认，正式成为了地方军阀割据势力，。在汉末群雄中，早于他的可能只有刘焉，当然，不可否认其活动方式仍具有山贼性质，就是因为张燕具有合法地位，而大家都知道，长安的汉政府由李傕郭汜控制，他们与袁绍是政敌，在他们看来，窃据冀州的袁绍才是贼，因而想借张燕的力量攻打袁绍。张燕也乐得有这么个正统名分。然后就是联合公孙瓒，就中取利。袁绍让渤海太守于公孙瓒之弟公孙范，不是象所说的惧怕公孙瓒。公孙瓒是既定的头号大敌，怎么可能反而去助长他的势力？其用意问闲认为是让公孙瓒去替他抵挡当时气焰正盛的青徐黄巾军，期待他们两败俱伤。公孙瓒也不是第一回当这种冤大头，当初取冀州时就被袁绍利用过。本来这确实是条不着痕迹的妙计。但公孙瓒也真厉害，大破黄巾，势力大张，图取冀州。俗话说敌人的敌人就是自己的朋友，张燕见状，联合公孙瓒。接下来就是着名的界桥之战，此战可说是北方形势的转折点。张燕也看到了这一点，据记载：“袁绍与公孙瓒争冀州，燕遣将杜
…。。