辰时刚过，石坪上的光线从暗青转为灰白，谷底的雾气被一夜的寒风驱散了大半，露出青石关下方层层叠叠的岩壁。灰袍人从岩壁中走出来时手里多了一只竹篓，篓中装着五样东西，被一块粗麻布盖着，看不清内容。
“第四重，应物。”他在岩壁前站定，把竹篓放在地上，“万物有性，性有异同。修行之人须能辨物性、顺物性、用物性。这一重，你们每个人篓中取出一件东西，在一个时辰之内，找到它的‘用法’。”
他掀开麻布。篓中五件物品依次排开：一枚鸽蛋大小的灰白色石块，表皮粗糙如砾；一截干枯的树枝，约莫一尺长，枝条上挂着几片蜷曲的枯叶；一只陶碗，碗底积着一层薄薄的干涸泥土；一面掌心大小的铜镜，镜面乌沉沉的，照不出任何影像；以及一根手指粗细的麻绳，绳身泛黄，像是被水浸泡过又晾干过多次。
白发老者先伸手，取了那枚灰白石块。中年汉子取了铜镜。那对年轻男女低声商量了几句，女的取了陶碗，男的取了麻绳。陆岩看了林寒一眼，林寒微微点头，他伸手取了那截干枯树枝。剩下的最后一件——那枚灰白石块被老者取走之后，篓中已空，灰袍人看了林寒一眼，从袖中摸出一样东西放在他面前。
是一粒种子。极小的，比米粒还小，颜色深褐，表面有细密的纵纹。
“你用这个。”灰袍人说。
五人各持一物，在石坪上散开。白发老者走到东侧石壁前坐下，将灰白石块托在掌心，闭目入定。中年汉子把铜镜翻来覆去地看，用指甲刮镜背的铜锈，又试着往镜面上呵气，反复折腾了许久也没找到门道。那对年轻男女凑在一起，女的用指尖轻叩陶碗边沿，男的用麻绳绕在手指上打结又解开，两人偶尔低声交换一两句判断。
林寒把那粒种子搁在掌心。黑色小点与种子同处一掌之中，相隔不过一寸。他闭上眼，将神识沉入种子内部。种子的结构极简单——一层种皮、一团胚乳、一枚胚芽。胚芽干瘪如针尖，蜷缩在种皮内壁，几乎处于完全休眠的状态。要让它“有用”，唯一的路就是让它发芽。但一粒种子发芽需要水分、温度和氧气，石坪上寒风凛冽，空气干燥稀薄，常规方法根本不可能。
他睁开眼看向陆岩。少年盘坐在几步之外，那截枯枝横搁在膝上，右手掌心悬在枝条上方约莫半寸处，灰白点——不，此刻应该叫银白点了——的光芒正沿着枯枝表面的纹理缓慢游走。枯枝在他的光下呈现出一种旁人肉眼看不到的层次：表皮是灰褐色的死皮，但死皮之下有一条极细
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