沂王府暖阁内熏香袅袅，暖融融的气流裹着淡淡的白檀气息，漫过雕花木窗，拂动帘幔上绣制的流云纹样。万贞儿斜倚在铺着雪白狐裘的软榻之上，一身月白色暗纹常服，发髻仅簪一支温润的羊脂玉簪，素净雅致，不见半分盛气凌人。产后调养已有半月有余，她面色日渐红润，只是身形尚显清瘦，眉宇间依旧带着几分初为人母的温婉柔意。榻边的摇篮里，襁褓中的皇长子睡得安稳，小小的身子蜷缩着，呼吸匀净绵长，偶尔咂一下小嘴，模样惹人怜爱。
殿中除却侍女青禾在外间值守，便只有汪直一人垂首立于下方。他方才听完万贞儿一番提点，从最初的局促忐忑，渐渐转为心神激荡，一双原本灵动机敏的眸子，此刻盛满了敬畏、感激，更有一腔被点燃的壮志雄心。
自吴皇后倒台、万贞儿诞下皇长子、受封皇贵妃总领六宫之后，汪直便彻底归心于沂王府。他本是净身入宫的底层小太监，早年身世飘零，在宫墙之内受尽冷眼磋磨，见惯了趋炎附势、拜高踩低，原以为此生便只能在深宫角落庸碌度日，熬到油尽灯枯。可万贞儿不以出身论高低，看出他心性机敏、胆大心细、遇事有决断，又念他行事谨守本心，从未沾染宫内内侍偷奸耍滑、贪小便宜的恶习，便一步步将他提拔至身边，耳提面命，悉心栽培。
“姑姑悉心教诲，奴才铭记五内。” 汪直深深躬身，腰背挺得笔直，语气诚恳而郑重，“往后奴才定当恪守本分，眼明心亮，凡事以宫中安稳、陛下大局为先，绝不敢辜负姑姑一番苦心。宫中杂务、内外传话，但凡姑姑有所吩咐，汪直赴汤蹈火，亦在所不辞。”
万贞儿缓缓抬眸，目光平静地落在他身上，嘴角噙着一抹浅淡的笑意。她看着眼前这个少年内侍，身形尚不算魁梧，眉眼间还残留着几分少年锐气，却比同龄的宫人多了数倍的沉稳。深宫之中，太监宫女成千上万，有人沉迷安逸，有人钻营私利，有人依附权贵沦为爪牙，像汪直这般出身寒微却不甘沉沦、有野心亦有底线的人，实在寥寥无几。
“我知你是个有灵气的孩子，也知你心中藏着不甘。” 她声音轻柔，却字字清晰，在静谧的暖阁中缓缓回荡，“深宫是樊笼，可笼中之人，未必只能俯首认命。你能走到今日，靠的不是投机取巧，是眼底有活气，心中有分寸。我提拔你，并非让你仗势欺人、作威作福，而是要你看清这紫禁城内外，真正的症结所在。”
汪直心中一凛，连忙敛了心神，恭声道：“奴才愚钝，还请姑姑明示。”
“你随在我身边日久，
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